Fermeture de LocalBitcoins : la fin d'un marché pionnier du Bitcoin sans KYC

Un marché qui a fermé avant la fin de l'hiver

Le 9 février 2023, après un peu plus de dix ans d'activité ininterrompue, LocalBitcoins publia un avis annonçant l'arrêt de son service de trading dans la semaine, et la fermeture définitive de la plateforme le 16 février. Aucun virage de dernière minute, aucune rumeur d'acquisition en douceur, aucune levée de fonds communautaire ; la société helsinkoise qui avait, de fait, inventé le marché moderne du Bitcoin pair-à-pair avait simplement tiré le rideau. Pour quiconque y avait acheté ses premiers bitcoins entre 2013 et 2019, cette fermeture pesait bien plus lourd que le volume encore traité par la plateforme à la fin, car LocalBitcoins avait été, pendant la majeure partie d'une décennie, la réponse à cette question : comment une personne ordinaire, sans accès à une exchange bancaire, pouvait-elle acquérir du bitcoin sans fournir de copie de passeport ?

Fondée en juin 2012 par Jeremias Kangas, un développeur finlandais frustré par la difficulté d'acheter des coins en personne, LocalBitcoins débuta comme un tableau d'affichage de style Craigslist surmonté d'une couche d'escrow. Aux années de pointe, 2017 et 2018, ce tableau traitait des volumes rivalisant avec plusieurs exchanges centralisés de taille moyenne, et durant le marché baissier de 2018 jusqu'au début 2019, il fut pendant de nombreuses semaines le plus grand lieu no-KYC pour le commerce fiat-to-bitcoin de la planète. Puis, en mars 2019, la société imposa une vérification d'identité obligatoire à tous les utilisateurs, et la trajectoire s'infléchit irréversiblement vers le bas.

Ce que c'était, en mécanique plutôt qu'en nostalgie

Le site lui-même affichait une simplicité presque délibérée. Un trader publiait une annonce précisant un prix (généralement coté avec prime ou décote par rapport à un indice de référence choisi), un mode de paiement, un pays, et toute contrainte sur la réputation du contrepartie. Un acheteur ouvrait un trade, les bitcoins du vendeur étaient verrouillés dans un escrow dépositaire détenu par LocalBitcoins, et les deux parties réglaient la partie fiat par le canal spécifié dans l'annonce. Une fois le vendeur ayant confirmé la réception, l'escrow libérait les fonds. Les litiges étaient traités par une petite équipe d'arbitrage interne qui consultait le journal de discussion, examinait les reçus téléversés, et tranchait.

Les modes de paiement constituaient la partie de l'expérience qu'aucun successeur n'a véritablement reproduite à grande échelle. Les espèces par courrier (une enveloppe de petites coupures envoyée en recommandé) étaient courantes entre traders européens et nord-américains pendant des années. Les virements SEPA dominaient la zone euro ; Wise (alors TransferWise) devint le deuxième rail le plus utilisé une fois qu'il eut ouvert davantage de corridors ; Western Union et MoneyGram couvraient la longue traîne des pays où les intégrations bancaires n'atteignaient pas ; et dans les villes dotées de populations de traders actives, les rencontres en espèces face-à-face dans des cafés étaient assez fréquentes pour que la carte de la plateforme affichât des dizaines d'épingles à Londres, Berlin, Lagos ou Caracas n'importe quel après-midi. Le système de réputation, simple compteur de trades complétés assorti d'un score de feedback en pourcentage, accomplissait l'essentiel du travail que l'escrow seul ne pouvait pas réaliser, et les traders de longue date cultivaient leurs profils comme le ferait un vendeur power eBay.

Mars 2019, et l'inflexion que personne n'a renversée

Le virage intervint en mars 2019, lorsque LocalBitcoins introduisit des exigences renforcées de LBC et KYC qui, en pratique, signifiaient que tout utilisateur souhaitant trader au-delà d'un seuil trivial devait téléverser une pièce d'identité officielle. La société présenta ce changement comme une réponse à une nouvelle législation finlandaise sur les prestataires de services de monnaie virtuelle, elle-même transposition par la Finlande de la directive du GAFI sur la règle du voyage et de la cinquième directive anti-blanchiment de l'UE. En novembre 2019, la plateforme fut formellement enregistrée comme prestataire de monnaie virtuelle auprès de l'Autorité de supervision financière finlandaise, FIN-FSA, bouclant ainsi la boucle de ce virage réglementaire.

La réaction en volume fut immédiate et brutale. Les chiffres hebdomadaires de trade, qui avaient à plusieurs reprises dépassé l'équivalent de cent millions de dollars américains entre 2017 et début 2019 (selon l'agrégation UsefulTulips, devenue la référence standard pour le suivi des volumes P2P), s'effondrèrent en quelques mois à une fraction de ce niveau. Le volume trimestriel au T4 2020 s'établissait à environ 612 millions de dollars pour l'ensemble de la plateforme, chiffre qui paraît substantiel isolément mais traduisait une contraction marquée par rapport à la ligne de base pré-KYC, une fois normalisé pour tenir compte de l'appréciation du prix du bitcoin sur la même période. Les traders actifs culminèrent à environ un million en décembre 2020, nombre que la société citait avec fierté, bien qu'à ce moment le trade médian eût migré vers des transferts plus importants et moins fréquents, et que la texture informelle des espèces par courrier des débuts se fût déjà amenuisée.

Les utilisateurs qui ont perdu un outil, pays par pays

Les pays qui avaient le plus dépendu de LocalBitcoins pendant ses années ouvertes étaient précisément ceux pour lesquels le régime post-2019 se révéla le plus difficile à absorber.

• Le Venezuela, au pic de l'hyperinflation de 2018 à 2020, enregistra sur LocalBitcoins des volumes en bolivars qui, mesurés en BTC plutôt qu'en monnaie locale en déclin, firent de Caracas l'une des villes de trading les plus actives au monde pendant plusieurs trimestres consécutifs.
• La Russie, après la vague de sanctions de février 2022, remonta brièvement en tête des tableaux de volume avant que LocalBitcoins ne suspende formellement le trading en roubles russes plus tard cette année, invoquant des obligations de conformité.
• Le Nigeria, sous la directive de février 2021 de la Banque centrale du Nigeria instruisant les banques de fermer les comptes associés au trading de crypto, s'appuya sur LocalBitcoins et ses successeurs pour des off-ramps en naira que le système bancaire formel ne touchait plus.
• L'Inde, pendant la période 2018 à 2020 où l'interdiction bancaire de la Reserve Bank of India était en vigueur, utilisa LocalBitcoins comme un rail parallèle ne nécessitant pas qu'une exchange entretienne une relation bancaire domestique.

Pour chacune de ces populations, l'introduction du KYC en 2019 n'ajouta pas simplement une friction ; elle exclut des utilisateurs dépourvus du type de documentation qu'une équipe de conformité helsinkoise reconnaîtrait, et la fermeture quatre ans plus tard retira même la version amoindrie du service qui avait survécu.

À quoi ressemblent les successeurs, et ce qu'ils sacrifient

L'espace ne s'est pas assombri avec la disparition de LocalBitcoins. Bisq, l'application de bureau qui route les trades via Tor et utilise un mécanisme de dépôt de garantie plutôt qu'un escrow dépositaire, absorba le segment d'utilisateurs le plus idéologiquement engagé. RoboSats, construit sur Lightning et également routé via Tor, offrit une expérience plus rapide pour les trades de plus petite taille, au prix d'un carnet d'ordres plus restreint. HodlHodl, plateforme basée à Tallinn avec escrow multisig non dépositaire, prit la part d'utilisateurs souhaitant une interface web sans vérification d'identité. Peach récupéra une grande partie de l'audience mobile européenne. AgoraDesk, qui avait forké le moteur de LocalMonero (lui-même héritier de l'architecture propre à LocalBitcoins), maintint l'ancienne interface en vie par l'esprit. LocalCoinSwap compléta le tableau.

Le compromis à travers cette cohorte de successeurs est constant et mérite d'être nommé. Les plateformes qui ont préservé la posture no-KYC la plus forte, Bisq et RoboSats en tête, l'ont fait en acceptant une courbe d'apprentissage plus raide, une liquidité plus réduite, et une texture de carnet d'ordres fortement penchée vers les rails de paiement par virement bancaire. Les annonces d'espèces par courrier, les rencontres en personne, les corridors Western Union vers les pays à faible pénétration bancaire, tout cela s'est amenuisé dans l'ensemble, et sur plusieurs successeurs cela a complètement disparu.

Ce que cela change pour le Directory

LocalBitcoins constitue, pour nos besoins, le point de référence contre lequel nous mesurons chaque lieu P2P que nous répertorions. Non pas que la plateforme fût sans défauts (le virage de 2019 était sa propre forme de capitulation, et l'équipe d'arbitrage était assez inégale pour que tout trader de longue date ait une histoire de grief à raconter), mais parce qu'entre 2013 et début 2019 elle démontra, à grande échelle, qu'un marketplace no-KYC pouvait exister comme un élément ordinaire de l'infrastructure internet. Les successeurs que nous traitons avec le signal éditorial le plus favorable sont ceux qui préservent la texture de ce marketplace, c'est-à-dire ceux dont les carnets d'ordres portent encore des annonces d'espèces par courrier, en personne, et de rails informels, plutôt que de se réduire à une expérience de virement bancaire exclusive qui réintroduit silencieusement la surface d'identité que le KYC était censé imposer. Bisq et RoboSats franchissent cette barre. HodlHodl la franchit en grande partie. Les autres, nous continuerons de les observer, avec la date de fermeture du 9 février 2023 comme le moment où cette barre a été fixée.

Sources

• LocalBitcoins, Wikipédia
• Peer-to-Peer Bitcoin Marketplace LocalBitcoins to Cease Trading, CoinDesk
• LocalBitcoins Shuts Down After 10 Years, Decrypt
• LocalBitcoins Leaves Russia, Bitcoin.com News
• UsefulTulips P2P Volume Tracker

Journal des modifications

• 2023-02-12 : Rédigé à partir des couvertures CoinDesk et Decrypt, vérification croisée de la chronologie de fermeture contre l'avis de la société encore en ligne sur localbitcoins.com.
• 2023-02-18 : Ajout de la répartition par pays après extraction des archives de volume hebdomadaire UsefulTulips pour 2017 à 2020 et réconciliation avec les notes régionales Chainalysis.
• 2023-02-24 : Révision de la section KYC 2019 après qu'un lecteur a signalé que l'enregistrement FIN-FSA est survenu en novembre, pas en mars aux côtés du pivot AML ; séquence corrigée et clarifiée.
• 2023-03-02 : Remplacement d'un paragraphe de brouillon initial nommant Paxful comme successeur (Paxful avait lui-même suspendu ses opérations de marketplace en avril ; inapproprié comme pointeur prospectif) par la liste actuelle Bisq, RoboSats, HodlHodl, AgoraDesk, Peach, LocalCoinSwap.
• 2023-03-08 : Passage éditorial final, verdict resserré, confirmation que les six liens sources résolvent, verrouillage de la pièce pour l'archive du Directory.