Um mercado que fechou antes do fim do inverno

Um mercado que fechou antes que o inverno terminasse

Em 9 de fevereiro de 2023, após pouco mais de dez anos de operação contínua, a LocalBitcoins anunciou que o serviço de negociação encerraria dentro de uma semana, com a plataforma a fechar definitivamente a 16 de fevereiro. Não houve mudança de estratégia de última hora, nem rumores de aquisição, nem campanha de financiamento comunitário; a empresa de Helsinquia que havia, na prática, inventado o mercado moderno de Bitcoin peer-to-peer simplesmente apagou as luzes. Para quem comprara o primeiro bitcoin pelo site entre 2013 e 2019, o encerramento tinha um peso desproporcionado ao volume que a plataforma ainda movimentava no final, porque a LocalBitcoins fora, durante grande parte de uma década, a resposta à pergunta de como uma pessoa comum, sem acesso a uma exchange amigável com bancos, poderia adquirir bitcoin sem entregar uma cópia digitalizada do passaporte.

Fundada em junho de 2012 por Jeremias Kangas, um programador finlandês frustrado com a dificuldade de comprar moedas em pessoa, a LocalBitcoins começou como um quadro de anúncios ao estilo Craigslist, com uma camada de escrow sobreposta. Nos anos de pico, 2017 e 2018, esse quadro processava volumes que rivalizavam com várias exchanges centralizadas de médio porte, e durante o mercado em baixa de 2018 e início de 2019 era, em muitas semanas, o maior venue no-KYC do planeta para troca fiat-para-bitcoin. Depois, em março de 2019, a empresa introduziu verificação de identidade obrigatória para todos os utilizadores, e a trajetória inclinou-se de forma irreversível para baixo.

O que era, em mecânicas em vez de nostalgia

O site em si era quase desafiadoramente simples. Um trader publicava um anúncio com um preço (geralmente cotado com prémio ou desconto percentual sobre um índice de referência escolhido), um método de pagamento, um país e eventuais restrições quanto à reputação da contraparte. Um comprador abria uma negociação, o bitcoin do vendedor era bloqueado num escrow custodial da LocalBitcoins, e as duas partes liquidavam a perna em fiat por qualquer canal especificado no anúncio. Assim que o vendedor confirmasse o recebimento, o escrow libertava os fundos. As disputas eram encaminhadas para uma pequena equipa interna de arbitragem, que lia o registo de chat, examinava os recibos enviados e decidia.

Os métodos de pagamento eram a parte da experiência que nenhum sucessor replicou adequadamente em escala. Dinheiro por correio (um envelope com notas de pequena denominação, enviado por correio registado) era comum entre traders europeus e norte-americanos durante anos. Transferências SEPA dominavam a zona euro; a Wise (na altura TransferWise) tornou-se o segundo canal mais usado logo que adicionou mais corretores; Western Union e MoneyGram cobriam a cauda longa de países onde as integrações bancárias não chegavam; e em cidades com populações ativas de traders, encontros presenciais em cafés para troca em dinheiro eram tão normais que a visualização em mapa da plataforma mostrava dezenas de pinos em Londres, Berlim, Lagos e Caracas a qualquer tarde. O sistema de reputação, uma simples contagem de negociações concluídas associada a uma pontuação percentual de feedback, fazia a maior parte do trabalho pesado que o escrow sozinho não conseguia, e os traders de longa data cultivavam os seus perfis como um power-seller do eBay faria.

Março de 2019, e a inflexão que ninguém desfez

A mudança de rumo aconteceu em março de 2019, quando a LocalBitcoins introduziu requisitos reforçados de AML e KYC que, na prática, significavam que todo o utilizador que quisesse negociar acima de um limiar trivial tinha de enviar documento de identidade oficial. A empresa enquadrou a alteração como resposta a nova legislação finlandesa sobre prestadores de serviços de moeda virtual, que por sua vez era a transposição pela Finlândia da orientação FATF Travel Rule e da Quinta Diretiva Anti-Lavagem de Dinheiro da UE. Em novembro de 2019, a plataforma foi formalmente registada como Provedora de Moeda Virtual pela Autoridade de Supervisão Financeira da Finlândia, a FIN-FSA, fechando o ciclo da reorientação regulatória.

A resposta em volume foi imediata e brutal. As cifras semanais de negociação, que haviam ultrapassado repetidamente o equivalente a cem milhões de dólares americanos durante o período de 2017 a início de 2019 (segundo a agregação UsefulTulips, que se tornou a referência padrão para acompanhamento de volume P2P), caíram em meses para uma fração desse valor. O volume trimestral no Q4 2020 foi de aproximadamente $612 milhões em toda a plataforma, uma cifra que soa substancial isoladamente, mas representava uma contração acentuada da linha de base pré-KYC quando normalizada pela valorização do preço do bitcoin no mesmo período. Os traders ativos atingiram o pico de cerca de um milhão em dezembro de 2020, número que a empresa citou com orgulho, embora a negociação mediana já tivesse migrado para transferências maiores e menos frequentes, e a textura casual de dinheiro por correio da plataforma inicial se tivesse tornado rara.

Os utilizadores que perderam uma ferramenta, país por país

Os países que mais dependiam da LocalBitcoins durante os anos abertos eram precisamente aqueles para os quais o regime pós-2019 foi mais difícil de absorver.

• A Venezuela, no pico de hiperinflação de 2018 a 2020, registou volumes em bolívares na LocalBitcoins que, quando medidos em BTC em vez da moeda local em colapso, fizeram de Caracas uma das cidades de negociação mais ativas do mundo durante vários trimestres consecutivos.
• A Rússia, após a onda de sanções de fevereiro de 2022, regressou brevemente ao topo das tabelas de volume antes de a LocalBitcoins suspender formalmente a negociação em rublos russos mais tarde naquele ano, citando obrigações de compliance.
• A Nigéria, sob a diretiva de fevereiro de 2021 do Banco Central da Nigéria que instruía os bancos a encerrar contas associadas a negociação de cripto, recorreu à LocalBitcoins e aos seus sucessores para off-ramps em naira que o sistema bancário formal já não tocava.
• A Índia, durante o período de 2018 a 2020 em que a proibição bancária do Reserve Bank of India estava em vigor, usou a LocalBitcoins como um canal paralelo que não exigia que uma exchange mantivesse uma relação bancária doméstica.

Para cada uma dessas populações, a introdução do KYC em 2019 não acrescentou apenas fricção; excluiu utilizadores que não dispunham do tipo de documentação que uma equipa de compliance de Helsinquia reconheceria, e o encerramento quatro anos depois removeu até mesmo a versão diminuída do serviço que havia sobrevivido.

Como os sucessores se parecem, e do que abrem mão

O espaço não escureceu quando a LocalBitcoins fechou. A Bisq, aplicação de ambiente de trabalho que encaminha negociações sobre Tor e usa um mecanismo de depósito de caução em vez de escrow custodial, absorveu o segmento de utilizadores mais ideologicamente comprometidos. A RoboSats, construída sobre Lightning e igualmente encaminhada sobre Tor, ofereceu uma experiência mais rápida para negociações menores, ao custo de um livro de ordens menor. A HodlHodl, plataforma sediada em Talim com escrow multisig não-custodial, capturou a fatia de utilizadores que queriam uma interface web sem verificação de identidade. A Peach conquistou grande parte do público móvel europeu. A AgoraDesk, que bifurcou o motor da LocalMonero (esta por sua vez descendente da própria arquitetura da LocalBitcoins), manteve a interface antiga viva em espírito. A LocalCoinSwap completou o campo.

A troca em todo este conjunto de sucessores é consistente e merece ser nomeada. As plataformas que preservaram a postura no-KYC mais forte, sobretudo a Bisq e a RoboSats, fizeram-no aceitando uma curva de aprendizado mais acentuada, um pool de liquidez menor e um livro de ordens fortemente inclinado para canais de transferência bancária. As listagens de dinheiro por correio, os encontros presenciais, os corretores Western Union para países com penetração bancária reduzida, todos estes rarefizeram-se de forma geral, e em vários dos sucessores desapareceram completamente.

O que isto muda para o Diretório

A LocalBitcoins é, para os nossos propósitos, o ponto de referência contra o qual medimos cada venue P2P que listamos. Não porque a plataforma estivesse isenta de falhas (o pivot de 2019 foi o seu próprio tipo de capitulação, e a equipa de arbitragem foi inconsistente a ponto de qualquer trader de longa data ter uma história de queixa), mas porque, entre 2013 e início de 2019, demonstrou, em escala, que um marketplace no-KYC podia existir como uma peça normal de infraestrutura da internet. Os sucessores que tratamos com o sinal editorial mais favorável são aqueles que preservam a textura daquele marketplace, isto é, aqueles cujos livros de ordens ainda incluem listagens de dinheiro por correio, presencial e canais informais, em vez de colapsarem numa experiência de mera transferência bancária que silenciosamente reintroduz a superfície de identidade que o KYC foi desenhado para impor. A Bisq e a RoboSats ultrapassam este patamar. A HodlHodl ultrapassa-o na maior parte. O resto continuaremos a observar, com a data de encerramento de 9 de fevereiro de 2023 como o momento em que o patamar foi estabelecido.

Fontes

• LocalBitcoins, Wikipedia
• Peer-to-Peer Bitcoin Marketplace LocalBitcoins to Cease Trading, CoinDesk
• LocalBitcoins Shuts Down After 10 Years, Decrypt
• LocalBitcoins Leaves Russia, Bitcoin.com News
• UsefulTulips P2P Volume Tracker

Registo de edições

• 2023-02-12 : Rascunhado a partir da cobertura da CoinDesk e Decrypt, cronologia de encerramento verificada cruzada contra o aviso da empresa ainda ativo em localbitcoins.com.
• 2023-02-18 : Adicionada a quebra por país após extração dos arquivos semanais de volume da UsefulTulips para 2017 a 2020 e reconciliação com notas regionais da Chainalysis.
• 2023-02-24 : Secção de KYC de 2019 retrabalhada após leitor apontar que o registo na FIN-FSA veio em novembro, não em março junto com o pivot de AML; sequência corrigida e esclarecida.
• 2023-03-02 : Substituído parágrafo de rascunho inicial nomeando Paxful como sucessora (Paxful havia suspendido operações de marketplace em abril; não apropriado como ponte para o futuro) pela lista atual de Bisq, RoboSats, HodlHodl, AgoraDesk, Peach, LocalCoinSwap.
• 2023-03-08 : Revisão editorial final, veredicto apertado, confirmada resolução dos seis links de fontes, peça travada para o arquivo do Diretório.