LocalBitcoins, addio: il marketplace che ha inventato il Bitcoin P2P senza KYC chiude dopo dieci anni

Un marketplace che ha chiuso prima che finisse l'inverno

Il 9 febbraio 2023, dopo poco più di dieci anni di attività ininterrotta, LocalBitcoins ha pubblicato un avviso: il servizio di trading avrebbe cessato entro una settimana, con la piattaforma definitivamente chiusa al 16 febbraio. Nessuna svolta dell'ultimo momento, nessuna voce di acquisizione che garantisse un atterraggio morbido, nessuna raccolta fondi da parte della comunità; l'azienda di Helsinki che di fatto aveva inventato il moderno marketplace peer-to-peer di Bitcoin ha semplicemente spento le luci. Per chi aveva acquistato il primo bitcoin attraverso il sito tra il 2013 e il 2019, la chiusura ha pesato in modo sproporzionato rispetto al volume che la piattaforma muoveva ormai da tempo, perché LocalBitcoins era stato, per gran parte di un decennio, la risposta alla domanda di come una persona comune, senza un exchange amico delle banche, potesse procurarsi bitcoin senza consegnare la scansione di un passaporto.

Fondata nel giugno 2012 da Jeremias Kangas, uno sviluppatore finlandese frustrato dalla difficoltà di acquistare monete di persona, LocalBitcoins nasce come una bacheca in stile Craigslist con uno strato di escrow sovrapposto. Nei due anni di picco, il 2017 e il 2018, quella bacheca liquidava volumi alla pari di diversi exchange centralizzati di fascia media, e durante il mercato ribassista del 2018 e fino all'inizio del 2019 era, per molte settimane, il singolo venue no-KYC più grande al mondo per il commercio fiat-to-bitcoin. Poi, nel marzo 2019, l'azienda ha introdotto la verifica d'identità obbligatoria per tutti gli utenti, e la traiettoria ha piegato irreversibilmente verso il basso.

Cosa era, nella meccanica piuttosto che nella nostalgia

Il sito in sé era quasi sfidatamente spoglio. Un trader pubblicava un annuncio indicando un prezzo (di solito quotato a premio o sconto percentuale rispetto a un indice di riferimento scelto), un metodo di pagamento, un paese e eventuali vincoli sulla reputazione della controparte. Un acquirente apriva un trade, i bitcoin del venditore venivano bloccati in un escrow custodiale gestito da LocalBitcoins, e le due parti regolavano la gamba fiat attraverso il canale indicato nell'annuncio. Una volta che il venditore confermava la ricezione, l'escrow veniva rilasciato. Le dispute erano gestite da un piccolo team di arbitraggio interno, che leggeva la chat, esaminava le ricevute caricate e deliberava.

I metodi di pagamento erano la parte dell'esperienza che nessun successore ha replicato a sufficienza. Il contante per posta (una busta di banconote di piccolo taglio spedita in raccomandata) era pratica comune tra trader europei e nordamericani per anni. I bonifici SEPA dominavano nella zona euro; Wise (all'epoca TransferWise) divenne la seconda infrastruttura più diffusa una volta aperti più corridoi; Western Union e MoneyGram coprivano la lunga coda di paesi dove le integrazioni bancarie non arrivavano; e nelle città con comunità di trader attive, gli incontri in contante di persona nei caffè erano talmente ordinari che la vista mappa della piattaforma mostrava decine di punti a Londra, Berlino, Lagos e Caracas in qualsiasi pomeriggio. Il sistema di reputazione, un semplice conteggio di trade completati abbinato a una percentuale di feedback, svolgeva il grosso del lavoro che l'escrow da solo non poteva reggere, e i trader di lunga data curavano i propri profili come i power seller di eBay.

Marzo 2019, e l'inflessione che nessuno ha annullato

La svolta arriva nel marzo 2019, quando LocalBitcoins introduce requisiti AML e KYC rafforzati che, in pratica, obbligavano ogni utente che volesse tradare oltre una soglia irrisoria a caricare un documento d'identità governativo. L'azienda presentò il cambiamento come risposta a una nuova legislazione finlandese sui fornitori di servizi di valuta virtuale, che a sua volta traduceva in diritto nazionale la guida FATF Travel Rule e la Quinta Direttiva Antiriciclaggio dell'UE. Nel novembre 2019 la piattaforma venne formalmente registrata come Virtual Currency Provider presso l'Autorità di Supervisione Finanziaria Finlandese, FIN-FSA, chiudendo il cerchio sulla conversione normativa.

La reazione dei volumi fu immediata e brutale. Le cifre di trading settimanali, che avevano più volte superato l'equivalente di cento milioni di dollari USA nella finestra 2017-inizio 2019 (secondo l'aggregazione UsefulTulips, divenuta il riferimento standard per il tracciamento dei volumi P2P), crollarono in pochi mesi a una frazione di quel livello. Il volume trimestrale nel Q4 2020 si attestava sui circa 612 milioni di dollari per l'intera piattaforma, cifra che suona rilevante di per sé ma rappresentava una netta contrazione rispetto alla baseline pre-KYC, se normalizzata per l'apprezzamento del prezzo di Bitcoin nello stesso periodo. Gli utenti attivi toccarono un picco di circa un milione nel dicembre 2020, numero che l'azienda citava con orgoglio, sebbene a quel punto il trade mediano si fosse spostato verso trasferimenti più consistenti e meno frequenti, e la texture casuale del contante per posta della piattaforma originaria si fosse già assottigliata.

Gli utenti che hanno perso uno strumento, paese per paese

I paesi che avevano maggiormente fatto affidamento su LocalBitcoins durante gli anni di apertura erano proprio quelli per cui il regime post-2019 si è rivelato più difficile da digerire.

• Venezuela, nel picco di iperinflazione del 2018-2020, vide volumi in bolivar su LocalBitcoins che, misurati in BTC anziché nella valuta locale in caduta libera, resero Caracas una delle città di trading più attive al mondo per diversi trimestri consecutivi.
• Russia, dopo l'ondata di sanzioni di febbraio 2022, tornò brevemente in cima alle tabelle di volume prima che LocalBitcoins sospendesse formalmente il trading in rubli più tardi quell'anno, invocando obblighi di compliance.
• Nigeria, a seguito della direttiva di febbraio 2021 della Central Bank of Nigeria che imponeva alle banche di chiudere i conti associati al trading di criptovalute, si affidò a LocalBitcoins e ai suoi successori per off-ramp in naira che il sistema bancario formale non voleva più toccare.
• India, durante la finestra 2018-2020 in cui vigeva il divieto bancario della Reserve Bank of India, utilizzò LocalBitcoins come binario parallelo che non imponeva a un exchange di mantenere una relazione bancaria domestica.

Per ciascuna di queste popolazioni, l'introduzione del KYC nel 2019 non aggiunse semplicemente un attrito; escluse utenti che non disponevano del tipo di documentazione riconosciuta da un team di compliance di Helsinki, e la chiusura quattro anni dopo tolse di mezzo anche la versione ridotta del servizio che era sopravvissuta.

Come appaiono i successori, e cosa sacrificano

Lo spazio non si fece buio alla chiusura di LocalBitcoins. Bisq, l'applicazione desktop che instrada i trade su Tor e adopera un meccanismo di deposito cauzionale invece di un escrow custodiale, assorbì il segmento di utenza più ideologicamente motivato. RoboSats, costruito su Lightning e analogamente instradato su Tor, offrì un'esperienza più veloce per trade di minori dimensioni, al prezzo di un order book più ridotto. HodlHodl, piattaforma con sede a Tallinn con escrow multisig non custodiale, raccolse la fetta di utenti che volevano un'interfaccia web senza controllo dell'identità. Peach attirò buona parte del pubblico mobile europeo. AgoraDesk, che ha forkato il motore di LocalMonero (a sua volta discendente dall'architettura stessa di LocalBitcoins), mantenne vivo lo spirito della vecchia interfaccia. LocalCoinSwap completò il campo.

Il trade-off in questa coorte di successori è coerente e vale la pena di evidenziarlo. Le piattaforme che hanno preservato la postura no-KYC più decisa, soprattutto Bisq e RoboSats, lo hanno fatto accettando una curva di apprendimento più ripida, un pool di liquidità più esiguo e una texture dell'order book che pende nettamente verso le infrastrutture di pagamento a base di bonifico bancario. Gli annunci di contante per posta, gli incontri di persona, i corridoi Western Union verso paesi con scarsa penetrazione bancaria, tutti si sono diradati in generale, e su diversi dei successori sono scomparsi del tutto.

Cosa cambia per la Directory

LocalBitcoins è, per i nostri scopi, il punto di riferimento contro cui misuriamo ogni venue P2P che elenchiamo. Non perché la piattaforma fosse immune da difetti (la svolta del 2019 fu una forma di capitolazione, e il team di arbitraggio fu così discontinuo che ogni trader di lunga data ha una storia di lamentela da raccontare), ma perché tra il 2013 e l'inizio del 2019 dimostrò, a scala, che un marketplace no-KYC poteva esistere come un normale pezzo di infrastruttura internet. I successori che trattiamo con il segnale editoriale più caldo sono quelli che preservano la texture di quel marketplace, cioè quelli i cui order book ospitano ancora annunci di contante per posta, incontri di persona e infrastrutture informali, piuttosto che restringersi a un'esperienza solo-bonifico che reintroduce silenziosamente la superficie identitaria che il KYC era destinato a imporre. Bisq e RoboSats superano quella soglia. HodlHodl lo fa per la maggior parte. Il resto continueremo a osservare, con la data di chiusura del 9 febbraio 2023 come il momento in cui la soglia è stata fissata.

Fonti

• LocalBitcoins, Wikipedia
• Peer-to-Peer Bitcoin Marketplace LocalBitcoins to Cease Trading, CoinDesk
• LocalBitcoins Shuts Down After 10 Years, Decrypt
• LocalBitcoins Leaves Russia, Bitcoin.com News
• UsefulTulips P2P Volume Tracker

Registro delle modifiche

• 2023-02-12 : Bozza redatta sulla base della copertura CoinDesk e Decrypt, cronologia della chiusura verificata incrociando l'avviso aziendale ancora attivo su localbitcoins.com.
• 2023-02-18 : Aggiunta la suddivisione per paese dopo aver estratto gli archivi dei volumi settimanali UsefulTulips per il 2017-2020 e riconciliato con le note regionali Chainalysis.
• 2023-02-24 : Rielaborata la sezione KYC del 2019 dopo che un lettore ha segnalato che la registrazione FIN-FSA era arrivata a novembre, non a marzo insieme alla svolta AML; corretta e chiarita la sequenza.
• 2023-03-02 : Sostituito un paragrafo di bozza iniziale che nominava Paxful come successore (Paxful aveva a sua volta sospeso le operazioni di marketplace ad aprile; non appropriato come riferimento prospettico) con l'attuale elenco Bisq, RoboSats, HodlHodl, AgoraDesk, Peach, LocalCoinSwap.
• 2023-03-08 : Passaggio editoriale finale, reso più incisivo il verdetto, confermato che tutti e sei i link fonte risolvono, bloccato il pezzo per l'archivio della Directory.