De Bitwala a Wirex al no-KYC: una década de tarjetas cripto, de la euforia regulada al mercado paralelo

El cambio de nombre que nadie recuerda

En el verano de 2022, el banco cripto alemán Bitwala culminó una reestructuración de marca que venía planificando desde 2021. El nuevo nombre era Nuri, la identidad visual se volvió más cálida y la propuesta, que la banca cripto debía sentirse como la banca tradicional. Tres meses después, el 18 de octubre de 2022, Nuri presentó solicitud de bancarrota en el juzgado de Berlín-Charlottenburg. El comunicado de prensa de esa mañana se publicó en dos idiomas y esgrimió como justificación "el prolongado invierno cripto y la consiguiente falta de confianza de los inversores". Los clientes disponían de aproximadamente hasta diciembre para retirar sus euros y sus BTC. La tarjeta de débito, que había sido el producto estrella cuando Bitwala lanzó la versión Visa en 2017, dejó de funcionar sin más.

Esa es, en miniatura, la historia de la tarjeta de débito cripto verificada. Una década de lanzamientos de productos, anuncios de alianzas, flujos de incorporación pulidos y logos de Visa, y al final el segmento que sobrevive no es el que nadie había planificado. Las tarjetas que figuran en este directorio hoy, las Goblin Cards, XKards, SolCards y PinToPays, no ganaron una competencia contra Bitwala y BlockFi. Se instalaron en habitaciones que esas empresas se habían visto obligadas a abandonar.

2014 a 2017: la primera ola

Las primeras tarjetas de débito cripto apenas merecían el nombre. Eran productos Visa o Mastercard de prepago con una fina capa de software que convertía BTC a USD o EUR antes de que la transacción tocara las redes.

• Xapo (2014) emitió una tarjeta de débito respaldada por su producto de custodia en frío, dirigida principalmente a clientes de EE.UU. y la UE, con una pequeña cuota mensual.
• E-Coin (2014-2015) fue una tarjeta de prepago BTC temprana que posteriormente se reestructuró como Wirex.
• Bitwala (2015, tarjeta de débito 2017) se lanzó en Berlín con una cuenta bancaria SEPA más una tarjeta Visa, posicionándose como la primera cuenta corriente cripto propiamente dicha en la eurozona.
• Wirex (2015, Visa contactless 2017) heredó el legado de E-Coin con tarjetas emitidas en el Reino Unido y un exchange interno.
• TenX (Singapur, 2017) recaudó aproximadamente 80 millones de dólares en su ICO y prometió una tarjeta Pay respaldada por el token PAY, que luego pasó dos años sin lograr mantener operativa.

La mecánica siempre fue la misma. El usuario cargaba cripto en una billetera de custodia mantenida por el emisor. En el punto de venta, este vendía la cripto en su libro interno al tipo de cambio que elegía, y luego liquidaba al comerciante en fiat. El marketing lo llamaba "gastar Bitcoin". La contabilidad lo llamaba vender Bitcoin y gastar dólares, por lo que cada transacción constituía un evento imponible en la mayoría de las jurisdicciones, y de ahí que las bases de usuarios se mantuvieran reducidas. Se exigía KYC, pero se aplicaba de manera inconsistente. Los límites eran bajos. La emisión de tarjetas corría a cargo de pequeñas instituciones de dinero electrónico de la UE o, en el caso de TenX, a través de una alianza que colapsó antes del lanzamiento.

2018 a 2021: la era de las alianzas con Visa

La segunda ola fue estructuralmente diferente. Visa formalizó su programa de socios cripto alrededor de 2020, y un puñado de empresas construyó toda su estrategia de crecimiento en torno a estar dentro de él. Crypto.com, que comenzó en 2016 como Monaco antes de reestructurarse, se convirtió en el ejemplo más ruidoso. La Crypto.com Visa Card, con sus niveles metálicos y requisitos de staking de CRO, atrajo a millones de clientes entre 2019 y 2021. BlockFi lanzó su Bitcoin Rewards Visa Signature Card en 2021 a través de una alianza con Evolve Bank and Trust y Deserve, promocionada como "gana BTC en cada compra". Coinbase Card llegó al Reino Unido en 2019 y a EE.UU. en 2020. Binance Card se desplegó en el EEE a través de una alianza con Contis.

El marketing decía cripto. La mecánica decía Visa, lo que significaba Bank Secrecy Act en EE.UU. y 5AMLD en Europa, lo que a su vez significaba KYC completo, verificación de domicilio y, a veces, origen de fondos. El usuario no verificado, que había sido parte central de la demografía cripto temprana, quedó excluido por diseño. Los programas de tarjetas que intentaron suavizar este requisito, aceptando una incorporación más ligera para límites bajos, fueron silenciosamente endurecidos por sus bancos emisores durante 2021 y principios de 2022. Al final de ese período, la tarjeta cripto verificada era una categoría dominada por quizás seis marcas, todas sobre redes de Visa, todas con bancos socios en algún eslabón de la cadena.

Octubre y noviembre de 2022: la cascada

La cascada comenzó antes de las quiebras. Luna y UST colapsaron en mayo de 2022 y eliminaron aproximadamente 40 mil millones de dólares de valor nominal del sistema. Celsius pausó retiros en junio. Three Arrows Capital se liquidó a lo largo del verano. Para el otoño, la pregunta no era si los emisores de tarjetas estaban expuestos, sino cuáles lo estaban.

Nuri fue la primera. La presentación del 18 de octubre citó complicaciones relacionadas con Solarisbank y la caída general del mercado, y la empresa señaló específicamente que su "modelo de negocio orientado al crecimiento" se había vuelto inviable. Poco más de un mes después, el 28 de noviembre de 2022, BlockFi presentó el Capítulo 11 en Nueva Jersey. La declaración del primer día reconoció exposición a FTX y Alameda y afirmó sin ambigüedades que la empresa tenía "exposición significativa" a FTX, que fue "un factor precipitante principal" en la presentación. La Bitcoin Rewards Visa, enviada menos de 18 meses antes como producto de fidelización estrella, dejó de aceptar nuevas solicitudes en cuestión de días. Los clientes que habían preordenado tarjetas en 2021 y seguían en lista de espera se enteraron de la bancarrota por los mismos comunicados de prensa que los periodistas.

Wirex no presentó bancarrota, pero perdió su permiso de dinero electrónico del Reino Unido y migró la emisión de tarjetas a Croacia en 2023, una ruta de escape regulatoria que varios programas europeos más pequeños siguieron en la misma ventana. El problema estructural era que el modelo con banco socio dependía de que estos bancos estuvieran dispuestos a mantener el programa durante un invierno cripto dañino para la marca, y la mayoría no lo estaban.

2023 a 2025: el giro no-KYC

El espacio que se abrió fue extraño. La corriente verificada había retrocedido, pero la audiencia que siempre había querido una incorporación más ligera seguía ahí, ahora más numerosa debido a la migración a Telegram y la autocustodia que se aceleró durante 2023. Mastercard, que había sido la segunda red en la era de alianzas, se convirtió en la preferida para emisores offshore porque su acceso al programa a través de patrocinadores de BIN más pequeños era más flexible que el de Visa. Las interfaces de bot de Telegram convirtieron la emisión en un flujo de cinco minutos.

Las tarjetas de este directorio son el segmento que surgió de ese contexto. Goblin Cards opera un flujo de financiación exclusivo en XMR que ningún socio de Visa en 2020 habría tocado. XKard compite por el límite de gasto bruto, una característica solo posible cuando el emisor está dispuesto a operar fuera del perímetro de la Regla de Viaje del GAFI. SolCard se ancla en la liquidez de Solana y envía tarjetas virtuales en minutos. PinToPay cuenta con una licencia de Hong Kong y se posiciona como el más arraigado institucionalmente del nivel no-KYC. Por debajo, la mecánica se ha invertido respecto al modelo de 2018. Los fondos permanecen en las billeteras de los usuarios o en una capa de custodia fina, y el swap a fiat ocurre en el momento de la autorización a través de una cotización de market maker, en lugar de desde un pool pre-vendido.

Qué cambia esto para el directorio

Un lector que consulte este directorio en 2026 debería comprender el orden de los acontecimientos. El segmento de tarjetas no-KYC no es el resultado de un largo y silencioso esfuerzo de ingeniería que finalmente venció a la corriente regulada. Es el resultado de que la corriente regulada abandonó un mercado que había construido y luego no pudo sostener tras el colapso de 2022. Los bancos socios se retiraron. El acceso al programa de Visa se endureció. La base de usuarios verificados, que había sido la historia de crecimiento de Crypto.com, BlockFi y Bitwala, resultó cara de adquirir y fácil de perder cuando el precio de BTC se redujo a la mitad.

Esa historia importa para evaluar la durabilidad. Los productos listados aquí están bien construidos y son útiles, y varios de ellos, particularmente [PinToPay](/service/pintopay) con su base en Hong Kong y los operadores más conservadoramente financiados, lucen estructuralmente sólidos. Pero la habitación que ocupan fue desocupada, no ganada. Si la corriente verificada regresa, a través de un relanzamiento de Coinbase Card o un producto de autocustodia bendecido por Visa, el nivel no-KYC enfrentará una presión de un tipo que aún no ha experimentado. Las tarjetas que sobrevivan a esa presión serán aquellas cuya economía unitaria no dependió de la ausencia de la competencia que se fue en 2022.

Fuentes

• CoinDesk, German Crypto Bank Nuri Files for Bankruptcy (18 oct 2022)
• The Block, BlockFi files for Chapter 11 bankruptcy protection (28 nov 2022)
• Wikipedia, BlockFi
• Financial Conduct Authority, registro y notificaciones
• Decrypt, cobertura retrospectiva de tarjetas de débito cripto
• Listados del directorio: [PinToPay](/service/pintopay), [Goblin Cards](/service/goblin-cards), [Card2Crypto](/service/card2crypto), [Fanytel](/service/fanytel)

Registro de ediciones

• 2024-06-10 : Borrador inicial esbozado a partir de investigación de escritorio, cronología fijada a partir de los reportajes de CoinDesk y The Block sobre la secuencia de octubre a noviembre de 2022.
• 2024-06-27 : Se insertó el detalle del cambio de nombre de Nuri tras verificar el comunicado de marca de junio de 2022 de la empresa contra la fecha de presentación de bancarrota de octubre.
• 2024-07-15 : Se añadió el párrafo sobre la migración de Wirex a Croacia tras que un lector señalara la actualización del registro de la FCA; verificado a través del archivo de notificaciones públicas de la FCA.
• 2024-08-05 : Se reestructuró la sección de 2018 a 2021 para poner en primer plano el programa de socios de Visa en lugar de lanzamientos de productos individuales, por nota del editor de que la historia estructural era más clara de esa manera.
• 2024-08-22 : Pase final sobre el veredicto de cierre, se afiló el argumento de durabilidad y se añadió la salvedad de PinToPay antes de la publicación.