De Bitwala à Wirex au no-KYC : dix ans de cartes crypto, entre régulation et dérive anonyme

Le renommage que personne ne se souvient

À l'été 2022, la banque crypto allemande Bitwala menait à bien un rebranding corporate préparé depuis l'année précédente. Le nouveau nom était Nuri, l'identité visuelle plus chaleureuse, le discours voulait faire ressembler la banque crypto à une banque traditionnelle. Trois mois plus tard, le 18 octobre 2022, Nuri déposait le bilan au tribunal de Berlin-Charlottenburg. Le communiqué diffusé ce matin-là était bilingue ; il invoquait « le crypto-hiver prolongé et le manque de confiance des investisseurs qui en résulte ». Les clients disposaient grosso modo jusqu'en décembre pour retirer leurs euros et leurs BTC. La carte de débit, produit phare du lancement Visa par Bitwala en 2017, cessait simplement de fonctionner.

C'est toute l'histoire de la carte de débit crypto vérifiée, en miniature. Une décennie de lancements, d'annonces de partenariats, de parcours d'onboarding soignés et de logos Visa, et au final, le segment qui survit n'est pas celui que quiconque avait prévu. Les cartes répertoriées aujourd'hui dans ce répertoire, Goblin Cards, XKards, SolCards et PinToPays, n'ont pas remporté une compétition contre Bitwala et BlockFi. Elles se sont installées sur des cases que ces entreprises avaient été contraintes de quitter.

2014 à 2017 : la première vague

Les premières cartes de débit crypto méritaient à peine ce nom. Ce n'étaient que des produits Visa ou Mastercard prépayés, recouverts d'une fine couche logicielle qui convertissait les BTC en USD ou EUR avant même qu'ils n'atteignent les réseaux.

• Xapo (2014) émettait une carte de débit adossée à son coffre-fort cold-storage, principalement pour clientèle américaine et européenne, avec des frais mensuels modestes.
• E-Coin (2014-2015) était une carte prépayée BTC précoce, qui a ensuite pris le nom de Wirex.
• Bitwala (2015, carte de débit 2017) s'est lancée à Berlin avec un compte bancaire SEPA plus une carte Visa, se positionnant comme le premier véritable compte courant crypto de la zone euro.
• Wirex (2015, Visa sans contact 2017) poursuivait la lignée d'E-Coin avec des cartes émises au Royaume-Uni et une plateforme d'échange interne.
• TenX (Singapour, 2017) avait levé environ 80 millions de dollars lors de son ICO et promettait une carte Pay adossée au token PAY, qu'elle a ensuite passé deux ans à tenter de maintenir en ligne, sans succès.

La mécanique était toujours la même. L'utilisateur chargeait de la crypto dans un portefeuille custodial détenu par l'émetteur. Au point de vente, ce dernier vendait la crypto sur son carnet interne au taux de son choix, puis réglait le marchand en fiat. Le marketing parlait de « dépenser du Bitcoin ». La comptabilité, elle, enregistrait une vente de Bitcoin suivie d'une dépense en dollars, si bien que chaque transaction constituait un événement imposable dans la plupart des juridictions, ce qui explique pourquoi les bases d'utilisateurs sont restées limitées. Le KYC était exigé, mais appliqué de manière inégale. Les plafonds étaient bas. L'émission de cartes passait par de petites institutions de monnaie électronique européennes ou, dans le cas de TenX, par un partenariat qui s'est effondré avant même le lancement.

2018 à 2021 : l'ère des partenariats Visa

La deuxième vague était structurellement différente. Visa a formalisé son programme de partenaires crypto vers 2020, et une poignée d'entreprises ont bâti leur stratégie de croissance entière autour de cette participation. Crypto.com, né en 2016 sous le nom de Monaco avant de se rebaptiser, est devenu l'exemple le plus tapageur. La Crypto.com Visa Card, avec ses niveaux métalliques et ses exigences de staking CRO, a attiré des millions de clients entre 2019 et 2021. BlockFi a lancé sa Bitcoin Rewards Visa Signature Card en 2021 via un partenariat avec Evolve Bank and Trust et Deserve, présentée comme un moyen de « gagner du BTC à chaque achat ». Coinbase Card est arrivée au Royaume-Uni en 2019, puis aux États-Unis en 2020. Binance Card s'est déployée dans l'EEE via un partenariat avec Contis.

Le marketing disait crypto. La mécanique disait Visa, ce qui signifiait Bank Secrecy Act aux États-Unis et 5AMLD en Europe, donc KYC complet, vérification d'adresse, parfois justification des fonds. L'utilisateur non vérifié, au cœur de la démographie crypto précoce, était exclu par design. Les programmes de cartes qui tentaient d'atténuer cette rigidité, en proposant un onboarding allégé pour des plafonds bas, ont été discrètement resserrés par leurs banques partenaires en 2021 et début 2022. À la fin de cette période, la carte crypto vérifiée était une catégorie dominée par peut-être six marques, toutes sur les rails Visa, toutes avec des partenaires bancaires quelque part dans la pile.

Octobre et novembre 2022 : la cascade

La cascade a commencé avant les faillites elles-mêmes. Luna et UST se sont effondrés en mai 2022, vaporisant environ 40 milliards de dollars de valeur papier. Celsius a suspendu les retraits en juin. Three Arrows Capital a été liquidé au cours de l'été. À l'automne, la question n'était plus de savoir si les émetteurs de cartes étaient exposés, mais lesquels l'étaient.

Nuri est tombée la première. Le dépôt de bilan du 18 octobre invoquait des complications liées à Solarisbank et le ralentissement général du marché ; l'entreprise notait spécifiquement que son « modèle économique orienté vers la croissance » était devenu inviable. Un peu plus d'un mois plus tard, le 28 novembre 2022, BlockFi déposait le chapitre 11 au New Jersey. La déclaration du premier jour reconnaissait une exposition à FTX et Alameda, et affirmait sans détour que cette « exposition significative » à FTX était « un facteur déclenchant majeur » du dépôt. La Bitcoin Rewards Visa, lancée moins de 18 mois auparavant comme produit phare de fidélité, cessait d'accepter les nouvelles demandes en quelques jours. Les clients qui avaient précommandé des cartes en 2021 et étaient encore sur liste d'attente ont appris la faillite par les mêmes communiqués que les journalistes.

Wirex n'a pas déposé le bilan, mais a perdu son agrément de monnaie électronique britannique et a migré l'émission de ses cartes en Croatie en 2023, une échappatoire réglementaire que plusieurs programmes européens plus petits ont empruntée dans la même période. Le problème structurel tenait à ceci : le modèle avec partenaire bancaire dépendait de partenaires bancaires disposés à maintenir le programme pendant un crypto-hiver nuisant à l'image de marque, et la plupart ne l'étaient pas.

2023 à 2025 : le virage no-KYC

L'espace qui s'est ouvert était étrange. Le mainstream vérifié s'était retiré, et l'audience qui avait toujours souhaité un onboarding plus léger était toujours là, plus nombreuse encore du fait de la migration Telegram et self-custody qui s'est accélérée en 2023. Mastercard, second réseau dans l'ère des partenariats, est devenu le réseau préféré des émetteurs offshore, car son accès programme via les petits sponsors BIN offrait plus de flexibilité que celui de Visa. Les interfaces bot Telegram ont fait de l'émission un parcours de cinq minutes.

Les cartes de ce répertoire constituent le segment qui a émergé. Goblin Cards propose un flux de financement XMR-only qu'aucun partenaire Visa en 2020 n'aurait touché. XKard se positionne sur le plafond de dépenses brut, une fonctionnalité seulement possible quand l'émetteur accepte d'opérer en dehors du périmètre de la Règle du Voyageur du GAFI. SolCard s'appuie sur la liquidité Solana et livre des cartes virtuelles en quelques minutes. PinToPay détient une licence hongkongaise et se présente comme le plus ancré institutionnellement de la catégorie no-KYC. En dessous, la mécanique s'est inversée par rapport au modèle 2018. Les fonds résident dans les portefeuilles utilisateurs ou dans une fine couche de custody, et la conversion en fiat intervient au moment de l'autorisation via un cours de market-maker, plutôt que depuis un pool pré-vendu.

Ce que cela change pour le répertoire

Un lecteur consultant ce répertoire en 2026 devrait comprendre l'ordre des événements. Le segment des cartes no-KYC n'est pas le fruit d'un long effort d'ingénierie silencieux qui aurait enfin battu le mainstream régulé. C'est le résultat du retrait du mainstream régulé d'un marché qu'il avait construit, puis n'a pas su maintenir à travers l'effondrement de 2022. Les partenaires bancaires se sont retirés. L'accès au programme Visa s'est resserré. La base d'utilisateurs vérifiés, qui avait constitué l'histoire de croissance de Crypto.com, BlockFi et Bitwala, s'est révélée coûteuse à acquérir et facile à perdre quand le prix du BTC a chuté de moitié.

Cette histoire compte pour évaluer la durabilité. Les produits listés ici sont bien conçus et utiles, et plusieurs d'entre eux, notamment [PinToPay](/service/pintopay) avec sa base hongkongaise et les opérateurs plus prudemment financés, semblent structurellement solides. Mais la pièce qu'ils occupent a été vacante, pas conquise. Si le mainstream vérifié revient, via un relancement de Coinbase Card ou un produit self-custody validé par Visa, le niveau no-KYC fera face à une pression qu'il n'a pas encore connue. Les cartes qui survivront à cette pression seront celles dont l'économie unitaire ne dépendait pas de l'absence de la concurrence partie en 2022.

Sources

• CoinDesk, German Crypto Bank Nuri Files for Bankruptcy (18 oct. 2022)
• The Block, BlockFi files for Chapter 11 bankruptcy protection (28 nov. 2022)
• Wikipedia, BlockFi
• Financial Conduct Authority, registre et avis
• Decrypt, couverture rétrospective des cartes de débit crypto
• Listings du répertoire : [PinToPay](/service/pintopay), [Goblin Cards](/service/goblin-cards), [Card2Crypto](/service/card2crypto), [Fanytel](/service/fanytel)

Journal des modifications

• 2024-06-10 : Ébauche initiale structurée à partir de recherche documentaire, chronologie verrouillée d'après les reportages de CoinDesk et The Block sur la séquence d'octobre à novembre 2022.
• 2024-06-27 : Ajout du détail du renommage de Nuri après vérification croisée du communiqué de marque de juin 2022 de l'entreprise avec la date de dépôt de bilan d'octobre.
• 2024-07-15 : Ajout du paragraphe sur la migration de Wirex en Croatie après qu'un lecteur a signalé la mise à jour du registre de la FCA ; vérifié via les archives des avis publics de la FCA.
• 2024-08-05 : Réécriture de la section 2018 à 2021 pour mettre en premier plan le programme de partenaires Visa plutôt que les lancements de produits individuels, sur note de l'éditeur que l'histoire structurelle était plus claire ainsi.
• 2024-08-22 : Dernière passe sur le verdict final, affinement de l'argument de durabilité et ajout de la mise en garde sur PinToPay avant publication.